PHP主要以三种方式来进行扩展：外部模块，内建模块和Zend引擎。外部模块可以在脚本运行时使用dl函数载入。这个函数从磁盘载入一个共享对象并将它的功能与调用该函数的脚本进行绑定并使之生效。脚本终止后，这个外部模块将在内存中被丢弃。这种方式有利有弊。

优点是：外部模块不需要重新对PHP进行编译。PHP通过外包方式来让自身的体积保持很小；缺点是：共享对象在每次脚本调用时都需要对其进行加载，速度较慢。附加的外部模块文件会让磁盘变得比较散乱。每个想使用该模块功能的脚本都必须使用dl函数手动加载，或者在PHP.INI文件中添加一些扩展标签（这并不总是一个恰当的解决方案）。

外部模块非常适合开发第三方产品，较少使用的附加的小功能或者仅仅是调试等这些用途。为了迅速开发一些附加功能，外部模块是最佳方式。但对于一些经常使用的、实现较大的，代码较为复杂的应用，那就有些得不偿失了。第三方文件可能会考虑在PHP.INI文件中使用扩展标签来创建一个新的外部模块。