要理解垃圾回收器是如何工作的，你就得先了解各种设计方案的原理。Reference counting是一种简单的，但却比较慢的方案。它的意思是，每个对象都要包含一个reference计数器，每次有reference连接到这个对象的时候，这个计数器就会做递增。每次有reference离开作用域，或者是设成null的时候这个计数器就会做递减。这样，管理reference计数器就成了程序运行期间的一项不大，但却无法摆脱的负担了。垃圾回收器扫描一遍所有的对象，找到reference计数器为零的对象，释放其内存。但是这种方案有个缺点，那就是如果一堆垃圾对象相互引用并且连成一个环的话，那它们的reference计数器就不会是零了。要让垃圾回收器找出这种自我引用的对象，需要花更多的力气。Reference计数通常被用于解释垃圾回收的技术，但是似乎没有哪种JVM采纳了这种设计。

在一些高效的设计方案里，垃圾回收不是基于reference计数的。相反，其设计思想是，所有没死的对象都应该能最终找到它在栈，或者在静态存储区里的reference。这个关系链可以跨好几层对象。这样，如果从栈和静态存储区开始，查遍所有的reference，你能找出全部的还活着的对象。找到一个reference之后，你还得跟到它所指对象里去，然后跟着对象里面的reference找出所指的对象，以此类推，直到你访遍整个网。你所路过的每个对象应该都是活着的。注意，现在就没有自我引用的对象组的问题了——它们干脆就找不着了，因此自动就成了垃圾了。